Откуда лед на раскаленном Меркурии

Фото: Reuters Текст: Роман Фишман Меркурий - одна из ближайших к нам планет, однако еще ближе он к самому Солнцу. Посылать туда космические зонды - сложная и тяжелая задача: температура на поверхности планеты порой превышает 400 °С - достаточно, чтобы расплавить свинец. Даже с Земли наблюдать его непросто - приходится рассматривать мелкий и тусклый объект на фоне нестерпимо сияющей звезды. В итоге Меркурий остается одной из самых плохо изученных планет Солнечной системы. Даже приблизительная карта его поверхности была составлена лишь недавно, когда изучением планеты занялся американский зонд Messenger - первый аппарат на орбите Меркурия. Странно было бы считать, что в этом раскаленном аду может найтись обычный лед. Однако полюса планеты получают не так много солнечной энергии, а на дне их кратеров может царить глубокая тень, вечная и непроглядная. Еще в 1990-х наземные радиотелескопы, рассмотрев эти регионы, показали, что в них имеются весьма подозрительные блестящие участки. В 2011-м, выйдя на орбиту планеты, Messenger стал обследовать приполярные области с помощью нейтронной спектроскопии, методики, которая уже позволила обнаружить лед на Луне и Марсе. При всем сложном названии суть ее вполне проста. Поверхность Меркурия постоянно бомбардируют частицы космических лучей. Проникая вглубь не слишком далеко, они рано или поздно сталкиваются с ядром какого-нибудь атома. Столкновение порождает поток нейтронов, разлетающихся во все стороны - их можно уловить, составив карту распределения плотности нейтронного потока, идущего от поверхности планеты. Однако нейтроны очень эффективно задерживаются атомами водорода в молекулах воды. Так что если на нашей карте «нейтронного фона» обнаружатся провалы,  вполне уверенно можем считать, что здесь находятся запасы воды. Именно это и проделал Messenge и обнаружил, что водный лед можно встретить, начиная с 65° северной широты Меркурия, а с 85° его отложения могут быть уже довольно обширными, толщиной в десятки сантиметров. Более того, распределение ледяных отложений совпадает с расположением кратеров, на склонах и на дне которых царит постоянная тьма - и с приблизительными данными о «блестящих участках», которые были получены в 1990-х. Сомнений нет: на Меркурии есть водный лед. Он не слишком чист и сверху покрыт слоем каких-то примесей, толщина которого может достигать 10-20 см. Ученые предполагают, что он состоит из несложных органических веществ, которые могли быть занесены на планету кометами и астероидами. Чтобы уточнить этот вопрос, в ближайшие месяцы Messenger проведет дополнительные наблюдения - как только позволит близкое, чересчур ослепительное Солнце.